Un grupo internacional de científicos especializados en neurociencia ha conseguido un logro importante para la comprensión del cerebro humano: crear un procedimiento que facilita la identificación de neuronas equivalentes en diversos cerebros, inaugurando una nueva etapa en el análisis comparativo de la estructura cerebral y sus funciones. Este descubrimiento constituye un avance trascendental en la neurociencia actual, con posibles repercusiones en el estudio de enfermedades neurológicas, el desarrollo de tratamientos hechos a medida y la inteligencia artificial.
El encéfalo humano contiene cerca de 86 mil millones de neuronas, cuya estructura y función presentan diferentes niveles de complejidad, dependiendo de su posición y las conexiones que establecen con otras células. Hasta el momento, uno de los retos más significativos para la neurociencia ha sido la dificultad para encontrar células semejantes en cerebros distintos, dado el variado panorama anatómico y funcional que se observa entre individuos de la misma especie.
El reciente enfoque integra métodos avanzados de transcriptómica, que se refieren al análisis de los genes que están activos en las células, con algoritmos de machine learning. Esta integración permite a los investigadores contrastar los patrones de expresión de genes en cada neurona y definir sus equivalencias en función, aunque se encuentren en diferentes cerebros. El estudio se focalizó primeramente en organismos animales como el ratón, comúnmente empleado en investigaciones neurológicas, y más tarde fue confirmado en tejidos cerebrales de humanos.
Este método posibilita crear una suerte de “mapa global” de clases neuronales, lo cual ayuda a hacer comparaciones entre individuos y especies. Reconocer neuronas semejantes es esencial para comprender la organización y operación de las redes neuronales que realizan funciones como el aprendizaje, la memoria, el lenguaje o las emociones.
Aparte de facilitar comparaciones anatómicas más detalladas, este progreso significa un avance esencial para entender las enfermedades neurológicas y psiquiátricas. Al identificar neuronas similares en cerebros que están sanos y aquellos afectados por condiciones como el Alzheimer, el Parkinson, la esquizofrenia o el autismo, los científicos podrán ver con más claridad el momento y la manera en que ocurren las alteraciones en las redes neuronales. Esto podría llevar a tratamientos más específicos y personalizados, fundamentados en las particularidades celulares particulares de cada individuo.
Un elemento importante es la aplicación del descubrimiento en el campo del desarrollo de modelos computacionales del cerebro. Tener un catálogo uniformado de tipos neuronales análogos simplifica la simulación de redes cerebrales complejas, lo cual podría, a su vez, impulsar el progreso de la inteligencia artificial y de las interfaces entre cerebro y máquina.
El estudio también suscita cuestiones esenciales acerca de la particularidad y la universalidad del cerebro humano. ¿Hay «neuronas prototipo» que son comunes a todas las personas? ¿Qué nivel de variación es aceptable para mantener funciones mentales parecidas? Este método facilita el camino para explorar científicamente estas preguntas.
A pesar de que las conclusiones son alentadoras, los científicos admiten que todavía hay mucho por investigar. El cerebro es un órgano cambiante, cuya actividad es afectada no solo por los genes, sino también por factores ambientales, emocionales y sociales. El método innovador es una herramienta potente, pero necesita combinarse con otras estrategias para comprender toda la complejidad del sistema nervioso.
El descubrimiento representa un cambio significativo en la neurociencia actual, permitiendo un idioma compartido entre cerebros diferentes y haciendo posibles estudios comparativos que antes eran imposibles. Gracias a este progreso, la ciencia se aproxima un poco más a revelar los misterios del órgano más complicado del cuerpo humano y a crear métodos más eficientes para su cuidado y entendimiento.
